В СССР особое распространение термин «реабилитация» получил при Л. П. Берии в связи с реабилитацией сотен тысяч людей, репрессированных при Н. И. Ежове, притом части — посмертно.

Процесс реабилитации репрессированных лиц в СССР начался в 1938—1954 гг., были отменены незаконные акты против народов, подвергнувшихся переселению и высылке, признаны незаконными решения внесудебных органов ОГПУ—НКВД—МГБ, вынесенные по политическим делам. Однако, уже в середине 1960-х гг. число реабилитированных постепенно сокращается, причиной чему становятся рецидивы тоталитарной политики государства, в числе которых имеются попытки вернуться к сталинским идеологическим установкам[6][7].

Процесс реабилитации получил продолжение в конце 1980-х гг. Постановлением Политбюро ЦК КПСС от 11 июля 1988 г. «О дополнительных мерах по завершении работы, связанной с реабилитацией необоснованно репрессированных в 30—40-е годы и начале 50-х годов» было дано поручение Прокуратуре СССР и КГБ СССР в связке с местными органами власти продолжить работу по пересмотру дел в отношении лиц, репрессированных в 1930—1940 гг., без необходимости наличия заявлений о реабилитации и жалоб от репрессированных граждан.

16 января 1989 г. принят Указ Президиума Верховного Совета СССР, отменяющий внесудебные решения, вынесенные в период 1930-х — начала 1950-х гг. внесудебными «тройками» НКВД—УНКВД, коллегиями ОГПУ и «особыми совещаниями» НКВД—МГБ СССР. Все граждане, которые подверглись репрессиям со стороны данных органов были реабилитированы, исключая изменников Родины, карателей, нацистских преступников, работников, занимавшихся фальсификацией уголовных дел, а также лиц, совершивших убийства[6]. По сведениям, предоставленным Генеральной прокуратурой РФ и МВД РФ, за весь период реабилитации на момент 1 января 2002 г. было реабилитировано свыше 4 миллионов граждан, включая 2438000 человек, которые были осуждены в судебном и несудебном порядке к мерам уголовного наказания[8].