При всей невероятной плотности населения на американском музыкальном Олимпе национальным достоянием называют очень и очень немногих. К числу этих избранных принадлежит и Этта Джеймс (Etta James), одаренная мощным артистическим талантом, который позволял ей осуществлять рискованные творческие зигзаги. За что бы ни бралась певица - будь то соул- или поп-музыка, джаз или блюз, рок или госпел - она во все привносила свой уникальный взгляд, отголосок своей несгибаемой личности, раззадоривая или убаюкивая слушателей своим шершавым проникновенным голосом. На ее записях учились Тина Тернер (Tina Turner), Дженис Джоплин (Janis Joplin) и Глэдис Найт (Gladys Knight). На примере ее личной судьбы, полной горьких и трагических страниц, могут учиться все, кого жизнь загоняет в угол и кому кажется, что сил для борьбы уже не осталось. Лос-Анджелес, конец 30-х годов прошлого века. В этом фантастическом городе 25 января 1938 года появилась на свет Джемисетта Хокинс (Jamesetta Hawkins). То, что родилась она для пения, стало очевидно очень скоро: уже в пятилетнем возрасте малышка солировала в церковном хоре лос-анжелесской баптистской церкви. Госпелы в исполнении 5-летней девочки в сопровождении хора звучали на местном радио. Вскоре она начала серьезно заниматься музыкой и вокалом, ее педагогом стал профессор Джеймс Эрл Хайнс (James Earle Hines). Когда в 1950 году 12-летняя Джемисетта приехала в Лос-Анджелес, сомнений в своем будущем у нее не оставалось. Через несколько месяцев она уже стояла во главе школьной вокальной группы, которую создала вместе с двумя такими же юными энтузиастками. Стенами школы дело не ограничилось. Трио приглашали на городские концерты, причем в их репертуаре имелись и песни собственного сочинения. На одном из таких шоу Джемисетту Хокинс заметил Джонни Отис (Johnny Otis), человек, которому американская музиндустрия обязана открытием многих имен, вошедших в звездный пантеон ритм-н-блюза и соула. Джемисетте исполнилось 14, когда она попала на прослушивание к Отису со своим трио. Хотя начинала Этта Джеймс как лид-вокалистка трио Peaches ("Персики" - так окрестил их Отис, воспользовавшись школьным прозвищем Джемисетты), продолжать ей пришлось в одиночестве. Конечно, у певицы были опекуны и помощники. Большую поддержку оказывал ей саксофонист Максвелл Дэвис (Maxwell Davis). Но идти по жизни приходилось уже совершенно самостоятельно. И эта дорога никогда не была усыпана розами. До конца 50-х Этта Джеймс оставалась в числе подопечных лейбла Modern Records, который не утруждал себя раскруткой молодой артистки. Она записала еще серию синглов, из которых успешным оказался только трек "Good Rockin` Daddy", изданный в конце 1955 года и поднявшийся в первую пятерку "черных синглов". А такие заслуживающие внимания песни, как "W-O-M-A-N" или "Tough Lover", прошли совсем незамеченными. Между тем уже в то время живые выступления сумасбродной артистки пользовались большим успехом. В середине 60-х она становится самой популярной участницей живых шоу Джонни Отиса. Как и большинство блюзовых исполнителей, она была особенно хороша на сцене, и многие ее концертные альбомы принимались даже с большим интересом, чем студийные попытки. Этот ранний, не изобилующий релизами период ее творческой биографии закончился в 1960 году, когда Этта Джеймс перешла на лейбл Argo, филиал известной чикагской компании Chess Records. Глава лейбла Леонард Чесс (Leonard Chess) всерьез взялся за певицу, рассмотрев в ней талантливую исполнительницу классических баллад с большим потенциалом, как творческим, так и коммерческим. Для разминки Джеймс записала пару очень удачных дуэтов со своим тогдашним близким другом, лид-вокалистом группы Moonglows. За ними последовала очень симпатичная баллада "All I Could Do Was Cry", песня из разряда душераздирающих. Публика не замедлила всплакнуть вместе с певицей и обеспечила синглу место в Тор 40 США. Когда в 1961 году подоспело время взяться за полноформатный дебют Этты Джеймс, для усиления эффекта Леонард Чесс привлек струнный оркестр. Три лучших сингла, "At Last", "Don`t Cry, Baby" и "Trust in Me", звучали в роскошных струнных аранжировках. Все три песни финишировали в Тор 10 соул-чарта, а "Don`t Cry, Baby" отметилась в Тор 40 поп-синглов. Не только "черная" аудитория, но и самая широкая публика тепло приняла дебютную пластинку Этты Джеймс "At Last!".